15

Mulan’s  thoughts  were  still  twirling  the  next  morning  as  they  marched  out  of  the  camp  and  toward  the  Mountain  Steppe  Garrison.  The  footsteps  of  the  newly  made  soldiers  provided  background  noise  to  her  pounding  heart.
      
        Her  deceit  was  weighing  her  down  more  than  the  bag  on  her  back.  She  wanted  to  stay  quiet,  but  she  felt  as  though  she  should  come  clean.  These  men  had  become  her  friends.  Commander  Tung  and  Sergeant  Qiang  had  become  mentors.  She  was  betraying  them  all,  and  to  give  her  full  attention  on  the  battlefield,  she  needed  a  clear  mind.  Yet,  silence  was  her  friend,  too.  Not  speaking  would  allow  her  to  keep  her  secret,  while  the  other  choice  would  result  in  a  punishment  worse  than  death�6�2.�6�2.�6�2.  disgrace.
      
        She  looked  ahead  to  where  Honghui  marched,  his  head  up,  his  eyes  clear.  What,  she  wondered,  would  he  do?  What  advice  would  he  give  her  if  she  were  to  ask?  Then  an  image  of  the  Phoenix  flashed  in  her  mind.  Would  her  ancestors  want  her  to  reveal  who  she  was?  Or  would  they  want  her  to  live  a  lie?  By  the  time  they  stopped  to  make  camp  for  the  night,  Mulan  had  made  her  decision.
      
        Walking  over  to  the  commander’s  tent,  she  paused.  Taking  a  deep  breath,  she  composed  herself.  “Commander  Tung,”  she  said,  announcing  herself.  “It’s  Hua  Jun.”
      
        “You  may  enter,  Hua  Jun.”  Commander  Tung’s  response  was  quick  and  curt.
      
        Entering  the  tent,  Mulan  nodded  at  her  commanding  officer.  His  attention  was  focused  on  his  sword,  which  lay  across  his  lap.  He  was  sharpening  it  with  smooth,  methodical  strokes.
      
        “Commander  Tung,”  Mulan  began.  “There  is  something  that  weighs  heavily  on  my  heart.  I  need  to  confess  it  to  you.”  Her  mouth  grew  dry  as  the  commander  looked  up  at  her.  She  opened  and  closed  her  mouth  several  times,  trying  desperately  to  make  her  tongue  form  the  right  words.  “It  has  to  do  with  the  Three  Virtues�6�2.�6�2.�6�2.”  That  was  as  far  as  she  could  get.
      
        As  she  struggled,  Commander  Tung  watched.  To  her  surprise,  she  saw  compassion  in  his  eyes,  as  if  seeing  her  struggle  hurt  him.  Getting  to  his  feet,  the  commander  approached  her.  “There’s  no  shame  in  being  fearful  before  battle,”  he  said,  mistaking  the  reason  for  her  visit.  “In  fact,  it’s  a  testament  to  your  honesty  that  you  confess  such  doubt.”
      
        His  words  stabbed  at  Mulan’s  already  guilty  conscience.  Honesty?  She  was  there  to  tell  him  how  dishonest  she  was.  She  shook  her  head,  trying  to  get  the  conversation  back  on  track  and  say  what  she  needed  to  say.  “Yes,  Commander,”  she  said,  “but  the  other  virtues—”
      
        Commander  Tung  interrupted  her.  “Hua  Jun,”  he  said,  his  tone  serious.  “I’ve  been  doing  this  a  long  time.  I  stake  my  career  on  my  ability  to  judge  character.  You’re  a  good  man.  Perhaps  one  day  you’ll  accompany  me  to  my  village,  where  I  will  introduce  you  to  my  daughter.”
      
        
          His  daughter?
        
        Mulan’s  jaw  dropped.  Those  were  the  last  words  she  had  anticipated  coming  out  of  his  mouth.
      
        “And  our  village  matchmaker,  of  course,”  Commander  Tung  finished.
      
        Mulan’s  knees  buckled  as  she  understood  what  the  commander’s  words  implied.  Not  knowing  how  to  respond,  she  bowed.  She  had  no  choice  but  to  nod  her  head.  “It  would  be  my  great  honor,  Commander.”
      
        He  smiled,  relief  on  his  face.  Mulan  realized  that  he  had  been  oddly  nervous  to  say  such  a  thing  to  her.  It  made  the  lie  she  was  living  feel  still  more  shameful.  She  had  come  to  tell  him  the  truth,  and  yet  somehow  ended  up  further  into  the  mess  her  lie  had  created.
      
        “I’ll  look  forward  to  the  look  on  your  father’s  face  when  you  give  him  this  news,”  the  commander  said,  bringing  the  conversation  to  a  close.
      
        Slipping  outside  the  tent,  Mulan  let  out  a  shaky  breath.  As  she  did,  she  saw  the  Phoenix  standing  a  few  feet  away.  The  bird  had  overheard  the  entire  exchange.  She  gave  Mulan  a  look  that  clearly  said,
        
          Really?
        
      
        “Well,  what  was  I  supposed  to  do?”  Mulan  whispered.
      
        The  Phoenix  shot  her  another  look.  This  one  was  even  easier  to  read.
        
          I  don’t  know.  Maybe  not  agree  to  get  married  to  a  woman.
        
      
        “Thank  you  for  your  support,”  Mulan  said,  this  time  not  bothering  to  whisper  or  keep  the  sarcasm  from  her  voice.  “Really.”
      
        But  the  Phoenix  was  right.  She  shouldn’t  have  said  yes.  She  should  have  told  the  truth  like  she  had  planned  to.  Instead,  she  had  let  the  lie  live,  and  now  things  couldn’t  possibly  get  worse.
      
        Fortunately,  Mulan  wasn’t  given  time  to  dwell  on  the  growing  chaos  of  her  situation.  Arriving  back  at  her  tent,  she  had  only  a  few  hours  of  restless  sleep  before  the  soldiers  were  once  again  awoken  and  ordered  to  move  out.
      
        They  marched  through  the  desert  steppe,  the  dry,  shrub-covered  ground  offering  them  little  protection  from  the  elements,  or  any  potential  enemy  eyes.  Mulan’s  gaze  drifted  over  the  arid  landscape  as  they  walked,  her  mind  feeling  as  drained  as  the  land  around  her.  After  a  few  hours’  march,  the  land  began  to  rise  beneath  their  feet,  the  shrubs  giving  way  to  a  rocky  landscape.  In  the  distance,  the  Mountain  Steppe  Garrison  rose  up,  protected  on  one  side  by  mountains  but  left  vulnerable  in  the  front.
      
        Arriving  in  front  of  the  garrison  entrance,  Commander  Tung  lifted  a  hand.  Mulan  and  the  others  came  to  a  halt  as  they  waited  for  the  soldiers  to  open  the  heavy  gates.  As  the  wooden  doors  opened,  the  inside  of  the  garrison  came  into  view.  It  was  like  any  other  garrison  under  the  Emperor’s  rule.  Filled  with  vendors  selling  their  goods  and  a  few  smaller  buildings,  it  was  busy,  but  not  bustling.  In  one  corner,  Mulan  spotted  a  tavern.  Then  her  eyes  grew  wide  and  she  let  out  a  happy  shout.
      
        “Black  Wind!”
      
        As  the  other  soldiers  looked  around  for  what  had  caused  her  outburst,  Mulan  raced  across  the  garrison  toward  the  tavern.  Her  horse  stood  tied  up  in  front.  Hearing  her  voice,  he  let  out  a  happy  nicker  and  pulled  back  against  the  reins,  trying  to  free  himself.  Mulan  threw  her  arms  around  him,  breathing  in  his  familiar  and  comforting  scent.  Finally,  she  pulled  away.  Her  hand  still  gently  rubbing  the  horse’s  neck,  her  eyes  shifted  toward  the  tavern  door.  Then  they  narrowed.  She  knew  exactly  who  was  inside.
      
        Giving  Black  Wind  one  last  pat  and  promising  she  would  be  back,  Mulan  stormed  inside  the  tavern.  She  spotted  Skatch  and  Ramtish  immediately.  They  were  sitting  at  a  table,  staring  down  at  a  map.  Their  robes  and  beards  seemed  dirtier  than  when  she  had  last  seen  them.  Mulan  approached,  her  steps  determined.  Ramtish  spotted  her,  and  her  expression  grew  more  furious  as  she  saw  him  shift  uncomfortably  in  his  seat.
      
        “Remember  that  conscript,  that  kid�6�2.�6�2.�6�2.”  she  heard  Ramtish  say  to  Skatch.
      
        The  other  man  nodded.  “Hua  Jun,”  he  said.
      
        “Remember  you  taught  him  to  stand  his  ground,  own  the  place?”  he  said.  Skatch  mumbled  a  yes  but  kept  staring  at  the  map.  Ramtish  went  on.  “Tip  of  the  blade  and  all  that?”
      
        “So?”  Skatch  said,  sounding  annoyed  to  be  distracted.
      
        “He  took  it  to  heart,”  Ramtish  finished.
      
        Skatch  looked  up—right  into  the  glaring  eyes  of  Mulan.  “Hua  Jun!”  he  said,  jumping  to  his  feet,  a  nervous  smile  on  his  face.
      
        Mulan  didn’t  return  the  smile.  As  Honghui,  Yao,  Po,  Ling,  and  Cricket  entered  behind  her,  Mulan  leapt  into  the  air  and  in  one  swift  move,  kicked  Skatch  with  both  her  feet.  Hard.  He  fell  back,  landing  on  the  floor  with  a  thud.  His  fake  beard,  knocked  loose  by  the  impact,  hung  from  his  chin.  Turning,  Mulan  set  her  sights  on  Ramtish.  The  man  instantly  held  up  his  hands.
      
        “Not  the  face—”  he  started  to  say.
      
        But  Mulan  didn’t  let  him  finish.  She  leapt  again  and,  this  time,  spun  in  the  air  before  kicking  Ramtish  in  the  chest.  His  own  fake  beard  went  flying,  landing  in  the  middle  of  a  table  of  very  confused  onlookers.
      
        As  the  pair  of  thieves  stared  at  her  with  a  mixture  of  awe  and  fear,  Mulan  turned  and  walked  out  of  the  tavern.  Behind  her  she  could  hear  the  other  soldiers  picking  up  Skatch  and  Ramtish.  By  the  time  she  had  found  Commander  Tung,  the  two  fake  monks  had  been  put  in  stock  collars,  their  heads  hanging  uncomfortably  between  the  wooden  planks.
      
        “Tell  us  what  happened,  Hua  Jun,”  Commander  Tung  said  as  the  sun  set  over  the  garrison  courtyard.  Beside  him  stood  the  garrison  commander.  Sergeant  Qiang  and  the  other  soldiers  were  a  few  paces  away,  watching  with  curiosity.
      
        Mulan  stepped  forward.  “I  met  these  two  bandits  on  the  road,”  she  explained,  shooting  them  a  look.  “They  offered  me  food  and  drink,  and�6�2.�6�2.�6�2.”  She  paused,  her  voice  unsure.  She  didn’t  want  to  admit  they  had  fooled  her  into  believing  they  were  monks,  and  worse,  tricked  her  into  drinking.  That  would  make  her  look  weak  and  ridiculous.  “And�6�2.�6�2.�6�2.”  she  stammered.
      
        To  her  surprise,  Skatch  jumped  in.  “Hua  Jun  showed  us  a  rare  generosity  of  spirit,”  he  said,  looking  up  at  her  through  the  hair  that  fell  over  his  eyes.  “Offering  a  place  by  his  fire.  In  return,  we  betrayed  his  trust.”
      
        Mulan’s  eyes  widened.  Skatch  was  protecting  her  honor.  But  why?  What  good  did  that  do  him?  She  looked  over  at  him,  curious  to  see  what  he  would  say  next.
      
        “It  is  true,”  Skatch  went  on.  “We  are  not  monks.  We  are,  in  fact,  bandits.  An  odd  career  choice,  perhaps,  but  it’s  a  time-honored  profession.  We  bandits  are  an  integral  element  of  the  Silk  Road.  Eliminate  us,  and  the  delicate  fabric  of  the  entire  enterprise  unravels.”
      
        
          Unbelievable,
        
        Mulan  thought.  Somehow,  Skatch  was  making  it  sound  like  his  job  of  stealing  was  an  honorable  one.  A  task  that  others  needed  him  to  perform.  She  looked  at  Commander  Tung’s  face  and  saw  that  he,  too,  looked  incredulous.
      
        Ramtish,  whose  face  wore  an  expression  Mulan  couldn’t  quite  make  out,  nodded.  “Might  I  add,  Commander,  that  we  could  also  have  taken  the  lad’s  sword,  but  I—personally—felt  that  would  be  wrong.”
      
        Mulan  resisted  the  urge  to  laugh  out  loud.  She  very  much  doubted  that  was  the  case.  True,  she  didn’t  know  these  men  well,  but  she  would  have  put  money  on  Skatch  being  the  one  who  had  left  her  the  sword.  Of  the  two,  he  had  seemed  the  more  gentlemanly,  if  that  term  could  even  be  used  for  such  heathens.
      
        Noticing  that  the  commander  and  the  others  were  losing  patience,  Skatch  went  on,  pleading  his  case.  “Accordingly,  if  Hua  Jun  finds  it  in  his  heart  to  forgive  us”—he  paused  and  turned  to  Commander  Tung—“and  the  wise  commander  sees  his  way  clear  to  pardoning  us,  we  can  proceed  with  removing  these  restraints�6�2.�6�2.�6�2.”
      
        The  commander  had  heard  enough.  He  raised  a  hand,  silencing  Skatch.  Looking  at  Sergeant  Qiang,  he  called  him  over.  “Sergeant,  what  is  the  penalty  for  stealing  a  soldier’s  horse  during  wartime?”  he  asked.
      
        “Death,”  Sergeant  Qiang  replied.
      
        In  the  stocks,  Skatch’s  and  Ramtish’s  now  beardless  faces  grew  pale.  Mulan’s  eyes  widened.
      
        “Hua  Jun,”  Commander  Tung  said,  turning  to  her.  “Did  these  miscreants  steal  your  horse?”
      
        Mulan  hesitated,  but  after  a  second,  she  nodded.  “Yes,”  she  said.
      
        She  was  kept  from  saying  more  by  the  sudden  shout  of  a  soldier  behind  her.  “Scouts  at  the  gate!”  A  moment  later,  the  large  doors  swung  open  and  two  men  raced  through.  Their  horses  were  lathered  in  sweat,  their  own  faces  ashen.  Dismounting,  they  raced  over  to  the  commander.
      
        “B�0�2ri  Khan  assembles  not  a  half  day’s  ride  from  here,”  the  first  scout  reported.  “They  prepare  for  battle.  We  are  greatly  outnumbered.”
      
        Instantly,  the  soldiers  began  to  murmur.  Turning  to  the  guards  stationed  at  the  top  of  the  gate,  the  garrison  commander  shouted,  “Fortify  for  a  siege!”  His  voice  was  filled  with  fear,  causing  the  men  around  him  to  grow  nervous.
      
        Beside  him,  Commander  Tung  remained  calm.  Once  again,  he  lifted  his  hand.  Instantly,  the  garrison  grew  quiet.  “No!”  he  said  to  the  garrison  commander.  “We  will  appear  where  we  are  unexpected.  Let  Khan  charge  our  wall  of  spears  on  ground  of  our  choosing.  He  who  moves  first  controls  the  enemy.”  He  paused  and  looked  out  over  his  soldiers,  his  gaze  lingering  longest  on  Mulan.  Then  he  turned  back  to  Sergeant  Qiang.  “Prepare  the  men,”  he  ordered.
      
        The  soldiers  didn’t  hesitate.  Instantly,  they  moved  into  action,  readying  for  battle.  But  the  sergeant  hesitated.  Mulan  saw  him  nod  toward  Skatch  and  Ramtish,  who  stood  forgotten  in  the  stocks.  “Commander  Tung—the  bandits?”  he  asked.
      
        The  commander  barely  registered  the  question,  distracted  by  the  news.  But  Mulan  did.  And  she  saw  a  way  to  perhaps  save  the  two  men  from  the  penalty  of  death.  She  didn’t  like  them,  but  she  didn’t  want  their  deaths  on  her  conscience.  Stepping  forward,  she  addressed  Commander  Tung.  “If  I  may,  Commander�6�2.�6�2.�6�2.”  she  began.  He  nodded  for  her  to  go  on.  “Since  we  are  greatly  outnumbered,  perhaps  these  able-bodied  miscreants  can  be  of  help?”
      
        A  look  of  surprise  and  approval  crossed  over  Commander  Tung’s  face.  He  nodded.  “Good  thinking.  If  they  perish  on  the  battlefield,  at  least  they’ll  have  been  of  some  service.  Arm  them.”  His  order  given,  the  commander  moved  off.  Behind  him,  a  pair  of  soldiers  removed  the  stocks  from  Skatch  and  Ramtish.  Both  looked  upset  by  their  sudden  freedom.
      
        “Arm  them?”  Skatch  said,  repeating  Commander  Tung’s  words.
      
        “As  in,  ‘fight  the  Rourans’?”  Ramtish  added.  He  shook  his  head,  trying  desperately  to  get  back  in  the  stocks.
      
        Beside  him,  Skatch  did  the  same.  “Might  I  suggest  all  options  be  considered  before  we  embark  on  such  a  hasty  decision?”  he  said  to  the  soldiers.
      
        “Surely  there  are  other  ways  we  can  be  of  service,”  Ramtish  added.  “In  fact,  we  could�6�2.�6�2.�6�2.”  He  struggled  to  think  of  something,  anything  else  they  could  do  to  help.  “Clean  up  the  horse  poop!”
      
        “Yes!”  Skatch  said,  jumping  on  the  idea.  “The  overabundance  of  manure  on  the  battlefield  is  an  issue  that’s  been  pushed  into  the  shadows  for  far  too  long—”
      
        Mulan  couldn’t  take  any  more.  “Enough!”  she  said.  To  her  surprise,  both  men  quieted.  “You  protected  me.  Now  I  have  protected  you.”  She  pulled  out  her  sword.  “Don’t  make  me  regret  it.”  Turning,  she  went  to  join  the  others.
      
        As  she  walked  away,  she  could  feel  Skatch’s  approving  eyes  on  her.  She  bit  back  a  smile.  They  were  obnoxious,  but  they  were  not  horrible  people.  They  didn’t  deserve  to  die  in  the  stocks.  She  had  saved  them  from  that.  Now  they  would  just  have  to  use  their  conniving  ways  to  make  sure  they  didn’t  perish  on  the  battlefield.


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