16

In  the  Rouran  camp,  warriors  also  readied  for  battle.  Swords  were  being  sharpened  and  bows  were  being  stretched.  B�0�2ri  Khan  was  also  preparing.  He  stood  with  his  bare  chest  glistening  as  he  washed  himself.  It  was  a  ritual,  one  that  allowed  him  to  brace  himself  both  physically  and  mentally  for  the  fight  ahead.
      
        Khan  was  pleased.  His  army  had  grown,  and  now  hundreds  of  yurts  filled  with  hundreds  of  men  dotted  the  harsh  landscape  around  him.  It  had  taken  him  more  time  than  he  had  hoped,  but  with  the  death  of  Duba  Tegin  he  had  ensured  the  loyalty  of  all  the  tribes.
      
        Now  they  just  needed  to  take  over  the  Empire.
      
        Hearing  the  familiar  screech  of  a  hawk,  he  turned  as  the  bird  flew  into  his  tent.  As  he  watched,  the  creature  transformed.  Wings  became  arms,  claws  turned  to  feet,  and  soon  Xianniang  stood  in  front  of  him.
      
        “You  have  news  from  the  garrison?”  Khan  asked,  not  stopping  his  washing.
      
        The  witch  nodded.  She  had  been  on  patrol  for  most  of  the  night  and  looked  bothered  to  not  have  his  complete  attention.  “New  soldiers,”  she  reported.  “Children.  It  will  fall.  Before  the  new  moon  you  will  take  the  kingdom.  You  will  have  your  revenge.  If  our  plan  continues.”
      
        At  her  words,  B�0�2ri  Khan’s  hand  stilled  and  he  lifted  his  gaze  to  meet  hers.  He  didn’t  like  the  defiant  edge  to  her  tone.  “What  threatens  our  plan?”  he  asked.  As  he  spoke,  he  took  a  menacing  step  toward  the  witch.
      
        “I  must  be  able  to  trust  you,”  Xianniang  said,  her  tone  cold.  She  did  not  shrink  away  from  B�0�2ri  Khan’s  hulking  body,  but  she  did  lift  her  chest  higher,  as  though  trying  to  match  him.
      
        “You  can’t  trust  me,”  he  replied,  taking  some  small  satisfaction  from  the  surprise  that  flickered  over  the  witch’s  face.  “But  you  have  no  choice.  When  I  found  you  out  on  the  desert  steppe,  wandering  alone,  you  were  exiled.  A  scorned  dog.  Your  powers  meant  nothing  without  me.”  He  stopped,  his  words  hanging  heavy  in  the  air.  He  stared  down  at  Xianniang,  waiting  for  her  response.
      
        In  a  flash,  Xianniang’s  talons  were  out  and  wrapped  around  his  neck.  “I  could  tear  you  to  pieces  before  you  blink,”  she  hissed.
      
        B�0�2ri  Khan  felt  the  talons  at  his  throat  and  saw  the  anger  in  the  witch’s  eyes.  But  he  remained  calm.  When  he  spoke,  his  voice  was  even—and  ice  cold.  “Remember  what  you  want.  A  place  where  your  powers  will  not  be  vilified.  A  place  where  you  are  accepted  for  who  you  are.”  He  watched  the  witch’s  expression  grow  angrier  as  the  words  she  had  said  to  him  in  confidence  echoed  back  at  her.  “You  won’t  get  what  you  want  without  me.  And  do  you  want  to  know  why?”  He  paused,  though  he  knew  she  wouldn’t  answer.  “No  army  will  follow  a  woman.”  He  let  his  words  hang  in  the  air.  “Trust  me  or  not,  I’m  your  only  option.”
      
        B�0�2ri  Khan  watched  as  the  anger  dimmed  in  her  eyes.  Xianniang  knew  he  was  right.
      
        “Remember  you  also  need  me,  B�0�2ri  Khan,”  she  replied  after  a  short  pause,  her  grip  still  tight  on  his  neck.
      
        “I  don’t  deny  it,”  B�0�2ri  Khan  said.
      
        They  held  each  other’s  gaze  for  a  moment  longer.  Xianniang  withdrew  her  talons  from  B�0�2ri  Khan’s  throat.
      
        “We  will  finish  what  we  started,”  she  said.
      
        This  time,  B�0�2ri  Khan  gave  a  nod.  “Yes,”  he  agreed.  “And  you  will  see  to  it  that  nothing—and  no  one—stands  in  our  way.”
      
        Pushing  past  her,  B�0�2ri  Khan  put  on  a  tunic  and  strode  over  to  the  door  of  the  yurt.  Yes,  things  were  falling  into  place.  He  had  his  army.  He  had  his  witch.  And  soon  he  would  have  his  kingdom.
      
        Mulan  stared  out  at  the  thick  mist  in  front  of  her.  The  sun  tried  to  cut  through  the  gray,  making  it  hard  to  see  what  was  shadow  and  what  was  real.  Astride  Black  Wind,  Mulan  could  make  out  a  bit  more  than  the  soldiers  on  the  ground  could.  But  not  much  more.
      
        She  had  been  surprised  when  Commander  Tung  had  ordered  them  to  stop  in  the  middle  of  the  mist-filled  valley.  It  seemed  like  that  would  put  them  at  a  disadvantage  strategically.  But  apparently  not.  This  way,  the  commander  told  them,  the  element  of  surprise  would  be  on  their  side.  They  knew  which  direction  the  Rouran  army  was  coming  from,  whereas  the  enemy  had  no  idea  what  now  lay  in  wait.
      
        As  the  sun  grew  stronger,  it  burned  off  the  mist.  Slowly,  the  shadows  disappeared.  Mulan’s  breath  caught  in  her  throat  as  the  last  of  the  wisps  disappeared,  revealing  a  massive  army  across  from  the  Imperial  battalion.  The  Rourans  seemed  to  cover  the  entire  horizon,  banners  of  dozens  of  tribes  whipping  in  the  air.
      
        In  front  of  them  all  was  B�0�2ri  Khan.  He  sat  astride  his  midnight-black  stallion,  his  eyes  cold  and  calculating,  even  from  such  a  distance.  Mulan  tensed,  and  beneath  her,  Black  Wind  shifted  nervously  on  his  feet.  As  part  of  the  cavalry,  Mulan  would  be  in  one  of  the  last  groups  to  charge.  But  it  didn’t  matter  when  in  the  order  she  would  go.  Now  that  she  had  seen  the  enemy,  the  last  tiny  sliver  of  hope  that  she  might  avoid  battle  had  faded.
      
        Turning,  she  saw  her  friends  standing  among  the  infantry:  Po,  Yao,  and  Ling.  The  usual  confidence  was  gone  from  their  faces,  replaced  with  apprehension.  Scanning  further  still,  Mulan  saw  Skatch  and  Ramtish.  Without  their  fake  beards  or  monk  robes,  they  seemed  smaller  somehow.  And  fear  was  etched  in  every  weather-worn  line  on  their  faces.  Mulan  felt  a  flash  of  sympathy  for  the  pair.  They  had  wanted  no  part  of  this  war,  and  yet  she  had  brought  it  to  them.  If  they  survived  the  battle  to  come,  she  vowed,  she  would  figure  out  a  way  to  apologize—even  if  she  still  hadn’t  forgiven  them  for  stealing  Black  Wind.
      
        Her  eyes  stopped  on  Honghui.  To  her  surprise,  he  was  staring  back  at  her.  For  a  moment,  they  held  each  other’s  gaze.  The  other  sounds  faded  away,  and  all  Mulan  could  hear  were  the  uneven  gasps  of  her  own  breath  and  the  pounding  of  her  heart.  She  saw  in  Honghui’s  eyes  the  same  questioning  look,  the  same  unspoken  apology,  that  she  knew  hers  held.  Both  recognized  this  might  very  well  be  the  last  time  they  ever  saw  each  other  alive.  And  in  that  moment  of  realization,  all  the  competition  and  animosity  fell  away.  In  its  place  was  something  neither  would  have  dared  give  voice  to:  respect�6�2.�6�2.�6�2.  but  also  something  deeper.  Something  they  couldn’t  explain,  but  that  caused  Mulan  to  feel  flushed  and  made  Honghui  shift  on  his  feet.
      
        The  sound  of  drums  boomed  through  the  valley,  startling  Mulan.  She  dropped  her  gaze  from  Honghui’s.  Pushing  aside  the  strange  sensation  settling  in  her  stomach,  Mulan  turned  back  to  the  valley  and  the  enemy  beyond.  It  was  time  to  focus.
      
        The  battle  was  here.
      
        As  the  drumming  grew  louder  and  faster,  the  front  line  of  Imperial  soldiers  kneeled.  Behind  them,  the  archers  stepped  forward,  readying  their  bows.  Cricket  stood  in  the  middle  of  them,  his  eyes  clear,  his  shoulders  steady.  Mulan  couldn’t  help  being  impressed.  The  boy  had  become  a  warrior.
      
        Commander  Tung  raised  his  hand.  The  army  seemed  to  take  a  collective  breath.  And  then,  the  commander  gave  the  signal.  As  the  Imperial  flag  waved  down,  the  archers  let  their  arrows  fly.  They  arched  high  over  the  valley—now  a  battlefield—toward  the  Rouran  army  beyond.
      
        If  Commander  Tung  thought  this  first  wave  of  attack  would  intimidate  B�0�2ri  Khan,  he  was  quickly  proven  wrong.  The  Rouran  warrior  didn’t  even  wait  for  the  arrows  to  land  before  he  gave  his  own  signal.  In  an  instant,  the  sound  of  the  drums  was  muted  by  the  pounding  hooves  of  hundreds  of  horses  as  B�0�2ri  Khan  led  his  army  racing  across  the  valley.
      
        The  archers  kept  the  arrows  flying.  Some  found  their  targets,  knocking  Rourans  from  their  saddles,  but  they  barely  made  a  dent.  The  Rouran  army  was  huge.  It  would  take  more  than  the  archers  to  bring  it  down.
      
        Waiting  anxiously  for  Commander  Tung’s  signal,  Mulan  watched  as  B�0�2ri  Khan  shouted  to  a  few  of  his  men  and  then,  with  a  dozen  or  so  of  the  warriors,  peeled  off  from  the  main  body  of  the  army.  The  momentum  carried  the  rest  of  the  army  forward.  Acting  quickly,  Commander  Tung  shouted  orders  to  the  cavalry—including  Mulan—sending  them  after  the  Rouran  leader.  While  the  rest  of  the  infantry  and  archers  took  their  chances  with  the  oncoming  horde,  the  cavalry  exploded  after  B�0�2ri  Khan.
      
        Black  Wind’s  mane  whipped  behind  him  as  Mulan  rode  the  horse  across  the  valley.  Ahead,  she  could  see  B�0�2ri  Khan,  and  the  warriors  she  now  recognized  as  the  fabled  Shadow  Warriors  noticed  they  were  being  followed.  With  a  shout,  one  of  them  spun  around  so  that  he  was  riding  his  horse  backward.  As  the  horse  galloped  on,  unbothered,  the  Shadow  Warrior  notched  two  arrows,  letting  them  fly  in  quick  succession.
      
        An  Imperial  soldier  nearby  shouted  as  he  was  hit  and  knocked  from  his  horse.  Mulan  didn’t  have  time  to  register  fear,  as  a  moment  later,  the  other  arrow  zipped  past,  barely  missing  her.  She  heard  a  thud  as  another  rider  fell.  Still,  they  raced  on.
      
        As  the  ground  changed  beneath  them,  growing  rockier,  Mulan  notched  her  own  arrows.  She  barely  took  notice  of  the  steamy,  mountainous  environment  they  had  entered.  She  had  eyes  only  for  the  Rouran  warriors.  More  enemy  soldiers  were  spinning  on  their  horses,  firing  arrows  faster  and  faster.  The  Imperial  soldiers  began  to  fall  with  more  and  more  frequency.  Some  were  felled  by  arrows,  others  when  their  horses  tripped  on  the  rocky  terrain.  Steam  caused  by  the  warm  air  spewing  from  the  volcanic  vents  rose,  clouding  Mulan’s  vision,  but  still  she  rode  on  as  one  by  one  the  other  Imperial  soldiers,  deciding  the  Rouran  leader  was  too  far  gone,  turned  and  retreated  to  the  battlefield.
      
        Soon  Mulan  was  alone.
      
        Black  Wind’s  pace  slowed.  Mulan  looked  over  her  shoulder  at  the  other  soldiers  who  were  now  racing  away.  The  thought  of  following  them  in  retreat  was  strong.  But  stronger  still  was  the  sound  of  Commander  Tung’s  voice  in  her  mind  as  he  called  out  the  Pillars  of  Virtue.  It  was  her  duty  as  a  member  of  the  Imperial  Army  to  be  loyal  and  brave.  She  might  not  be  able  to  live  up  to  the  virtue  of  truth,  but  that  didn’t  mean  she  couldn’t  fight  for  the  other  pillars.  Dragging  her  gaze  from  the  sight  of  the  fleeing  Imperial  Army,  she  spotted  B�0�2ri  Khan  disappearing  into  the  steam  ahead.
      
        Screwing  up  her  courage,  she  urged  Black  Wind  on  and  followed.


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