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B�0�2ri  Khan  was  pleased.  His  plans  were  unfolding  brilliantly.  The  Emperor  was  shaking  in  his  shoes  and  gathering  together  a  weak  army  made  of  civilian  boys  and  old  men.  Meanwhile,  B�0�2ri  Khan’s  success  had  garnered  him  the  attention  of  all  the  other  Rouran  tribes,  who  had  sent  their  own  leaders,  known  as  Tegins,  to  meet  with  him  as  was  the  ancient  custom.  Now  the  Tegins  stood  inside  his  large  yurt,  while  outside  their  banners—the  black  bear,  snow  leopard,  serpent,  red  fire,  and  wild  stallion—whipped  and  snapped  in  the  wind.  It  was  the  first  time  in  years  that  all  five  of  the  greatest  tribes  had  gathered  in  one  place.
      
        And  it  was  all  because  of  B�0�2ri  Khan.
      
        Looking  out  over  the  rough  group  assembled  in  his  yurt,  B�0�2ri  Khan  eyed  each  of  the  leaders.  They  stood  amid  a  breathtaking  array  of  treasures  stolen  by  B�0�2ri  Khan  and  his  men.  Piles  of  silks  and  scarves  and  heaps  of  jewelry  littered  the  room  haphazardly,  as  though  Khan  had  so  much  treasure  he  didn’t  care  if  it  fell  to  the  floor  and  got  trampled  upon.  He  had  made  sure  to  provide  platters  of  food  and  jugs  of  drink  of  which  a  few  of  the  men  now  partook.  However,  despite  the  apparent  celebration,  the  room  felt  tense.  The  tribes  had  come  to  support  B�0�2ri  Khan,  but  that  didn’t  mean  they  supported  one  another.  Their  hatred  for  each  other  ran  deep  and  true.
      
        “How  can  I  share  with  Kilifu  Tegin?”
      
        Looking  over,  B�0�2ri  Khan  saw  Tulugui  Tegin  staring  daggers  at  a  smaller  man  across  the  yurt.  Tulugui  was  perhaps  the  meanest—or  at  least  most  verbal—of  the  bunch.  As  the  room  filled  with  murmurs,  Khan  lifted  a  hand  to  silence  them.  Then  he  nodded  for  Tulugui  to  continue.
      
        “He  and  his  people  have  been  raiding  our  camps  since  the  time  of  my  grandfather’s  grandfather,”  Tulugui  finished.
      
        Instantly,  Kilifu  went  on  the  defensive.  “The  raids  began  with  your  people,”  he  said,  outraged.
      
        “Kilifu  is  right!”  Bati  Tegin,  the  leader  of  one  of  the  smaller  tribes,  shouted,  jumping  in  and  cutting  Tulugui  off  before  he  could  respond.  “Tulugui  also  raids  my  camp.  I’ve  seen  it  with  my  own  eyes!”
      
        The  yurt  erupted  in  roars.  Brought  together,  old  wounds  had  quickly  reopened.  B�0�2ri  Khan  watched,  letting  the  other  men  shout  and  spew  insults.  He  once  again  lifted  his  hand,  and  with  a  single  shout,  he  silenced  them.  “On  and  on  you  go,  like  a  basket  of  vipers  biting  each  other’s  tails.”  As  he  spoke,  he  took  the  time  to  look  at  each  tribal  leader.  He  wanted  them  all  to  hear  him.  “Fighting,  tribe  against  tribe.  Do  you  not  see  the  bounty  before  you?”
      
        The  sound  of  rustling  wings  as  Xianniang,  in  her  hawk  form,  flew  into  the  yurt  caused  the  men  to  flinch.  They  ducked  as  the  large  bird  swooped  over  their  heads  and  landed  on  a  sizable  perch.  Settling  in,  she  looked  out  at  the  men,  her  gaze  making  them  all  shift  nervously  on  their  feet.  B�0�2ri  Khan  smiled  and  nodded  toward  Xianniang.  Then  he  continued.  “We  are  stronger  together,”  he  said.  “The  Rouran  people.  For  decades,  scattered  like  leaves  on  the  wind.  Now,  rising  as  one.”  He  pointed  at  the  piles  of  glittering  treasure.  “This,  my  friends,  is  just  a  small  taste  of  what  is  to  come.  From  the  garrisons  ahead,  riches  will  flow  like  a  mighty  river.”  He  stopped,  letting  his  words  and  the  sight  of  the  treasure  sink  in.  He  walked  over  to  Xianniang’s  perch  and  rubbed  his  fingers  along  the  hawk’s  smooth  feathers.  The  whole  time,  he  kept  his  eyes  locked  on  the  Tegins,  reading  their  faces.
      
        Finally,  Bati  Tegin  spoke.  He  had  not  once  looked  at  the  treasure.  His  eyes  had  remained  locked  on  the  hawk.  “Perhaps.  But  we  are  relying  on  a  witch.”
      
        The  hawk’s  attention  turned  from  B�0�2ri  Khan  to  Bati  Tegin.  Her  sharp  eyes  blinked,  and  the  man  shrank  backward.  B�0�2ri  Khan  noted  the  man’s  fear  and  smiled.  He  kept  his  fingers  on  the  hawk  as  he  said,  “Make  no  mistake:  the  witch  serves  me.  And  therefore,  all  of  us!  She  knows  who  her  master  is!”
      
        With  a  flutter  of  wings,  Xianniang  transformed.  Her  feathers  disappeared  and  she  stood  in  front  of  them  in  her  true  form.  Her  cold  eyes  took  in  the  leaders,  causing  the  men  to  shift  nervously  on  their  feet.  A  look  of  pleasure  crossed  her  face  and  she  turned  to  B�0�2ri  Khan.  Raising  an  eyebrow,  she  spoke.  “Please.  Continue,  my  Khan,”  she  said.  “I  am  curious  what  more  you  have  to  say.”
      
        B�0�2ri  Khan  did  not  like  her  tone,  but  he  kept  his  face  neutral.  He  would  deal  with  her  insubordination  later.  “Xianniang’s  one  of  us,”  he  went  on.  “When  we  take  the  Imperial  City,  she  will  be  justly  rewarded.  As  will  all  of  you.”
      
        Then  a  new  voice  spoke  up.  “I  do  not  care  about  witches,”  Duba  Tegin  said.  The  leader  of  the  serpent  clan  had  been  silent  until  now.  The  others  turned,  curious  to  hear  what  he  would  say.  “My  problem  lies  elsewhere.  It  is  B�0�2ri  Khan  I  don’t  trust.  He  needs  our  help  to  gain  the  throne.  But  are  we  true  partners?  Or  is  he  using  us  to  get  what  he  wants?”  He  pointed  at  the  piles  of  loot  on  display  around  the  room.  “We  get  riches.  Gold,  jewels.  But  how  much  gold  can  a  nomad  carry?  The  real  reward  is  power.  When  the  time  comes,  B�0�2ri  Khan  will  not  share  his  power.”
      
        There  were  a  few  murmurs  from  the  other  leaders.  It  was  a  good  question.  Packing  up  and  moving  their  yurts  when  the  season  changed,  or  the  herds  of  animals  moved  on  to  new  grazing  pastures,  was  their  way  of  life.  They  did  not  have  permanent  homes,  so  they  did  not  have  any  permanent  place  to  put  such  material  things.  But  power?  That  was  something  they  could  use.
      
        Sensing  the  turn  in  the  room,  B�0�2ri  Khan  lifted  his  chest.  “Everyone  has  the  right  to  voice  his  concerns,”  he  said.  “Who  else  here  does  not  trust  me?”  He  paused,  letting  his  words  echo  through  the  yurt.  The  Tegins  did  not  speak,  but  he  could  see  the  doubt  that  remained  in  their  eyes.  He  could  not  have  them  questioning  him.  “Duba  Tegin’s  right.  Riches  are  not  power.  When  the  kingdom  falls,  we  will  divide  the  power  among  us.”
      
        At  his  declaration,  the  Tegins  relaxed  and  nodded  their  assent.  As  the  other  men  dug  into  the  food  and  drink,  B�0�2ri  Khan  turned  and  walked  out  of  the  yurt.  He  was  quiet  as  he  made  his  way  up  to  the  rocky  outcropping  that  looked  over  his  larger  yurt  and  the  smaller  ones  of  his  men.  For  a  long  time,  he  stood  there,  listening  to  the  sounds  of  revelry  coming  from  his  tent.  As  the  night  wore  on,  the  sounds  ebbed  and  flowed  until  they  grew  quiet.  One  by  one,  the  leaders  of  the  tribes  made  their  way  out  of  the  yurt.  Getting  on  their  horses,  they  rode  off  in  different  directions,  heading  back  to  their  own  camps  to  report  on  the  night’s  events.
      
        B�0�2ri  Khan’s  eyes  followed  Duba  Tegin  as  the  older  man  left  the  yurt.  At  the  sound  of  footsteps,  he  looked  over  as  Xianniang  appeared.  Her  eyes  were  cold  as  she  met  his  gaze.  “Now  I  know,”  she  said,  hugging  her  arm  to  her  side.  “I  serve  you.”
      
        “I  said  it  to  put  them  at  ease,”  B�0�2ri  Khan  replied,  brushing  off  the  witch’s  concern.  “They  fear  what  they  don’t  understand.”
      
        Xianniang  raised  an  eyebrow.  The  man  was  still.  If  not  for  his  moving  eyes,  he  could  have  been  mistaken  for  a  statue.  Not  for  the  first  time,  Xianniang  felt  fear.  There  was  something  dark  and  terrible  about  B�0�2ri  Khan.  But  she  shrugged  the  fear  off  as  she  did  every  time.  She  knew  her  power.
      
        B�0�2ri  Khan  reached  over  his  shoulder  and  took  an  arrow  out  of  its  quiver.  Notching  it  in  the  bow,  he  raised  the  weapon.  “No  other  Tegins  will  ask  to  share  power,”  he  said.  Aiming  the  arrow  at  the  back  of  Duba  Tegin,  he  pulled  back  the  bow  and  then  let  it  loose.
      
        Xianniang  watched  as  the  arrow  flew  through  the  air  and  lodged  itself  in  Duba  Tegin’s  back.  The  man  slumped  in  the  saddle  and  a  moment  later  fell  to  the  ground.  His  horse,  free  of  its  rider,  took  off,  galloping  into  the  night.  “He  was  right  not  to  trust  you,”  she  said.
      
        Lowering  his  weapon,  B�0�2ri  Khan  turned  to  Xianniang.  He  looked  pleased.  Without  another  word,  he  walked  down  the  rocky  outcropping  toward  his  yurt.
      
        Xianniang  watched  him  go,  a  frown  on  her  face.  She  had  heard  his  message.  She  would  not  challenge  him—not  yet,  at  least.
      
        Mulan  was  tired.  She  was  tired  and  hungry.  From  her  spot  astride  Black  Wind,  she  shook  her  head,  loosening  the  tension  in  her  neck.  Her  long  hair,  which  had  been  tucked  under  her  father’s  helmet,  cascaded  down  her  back.  It  had  been  a  long,  hard  ride  so  far,  and  already  her  body  ached.  She  was  not  used  to  the  weight  of  the  armor  or  the  feel  of  a  sword,  or  the  limited  sight  she  had  from  under  the  helmet.  But  she  knew  all  were  necessary  if  she  was  going  to  convince  anyone  she  was  a  man  on  his  way  to  war.
      
        It  felt  like  she  had  been  riding  for  days.  And  when  she  wasn’t  riding,  she  was  walking  to  give  Black  Wind  a  break.  She  had  seen  every  type  of  countryside  China  had  to  offer.  She  had  wandered  through  foggy  forests  and  plodded  through  swampy  rivers.  Black  Wind  had  galloped  them  over  long  stretches  of  grass,  and  she  had  led  him  over  rocky  crags.
      
        Now  she  found  herself  riding  through  a  bamboo  forest.  The  tall  grass  rose  into  the  air,  its  bark  smooth.  Sunlight  filtered  through  the  green  canopy,  bathing  the  ground  in  dim  light.  It  was  peaceful,  and  for  the  first  time  since  she  had  left  her  home,  Mulan  felt  as  though  she  could  relax.  She  let  out  a  deep  breath  and  felt  her  back  loosen.  Beneath  her,  Black  Wind  nickered,  happy  to  have  Mulan’s  tense  legs  release  some  of  their  pressure  on  his  sides.
      
        
          SQUAWK!
        
      
        The  awful  sound  startled  Mulan  and  she  pulled  back  sharply  on  Black  Wind’s  reins.  Turning  in  the  direction  of  the  noise,  Mulan  saw  a  small  bird  dodging  in  and  out  of  the  bamboo.  As  it  came  closer,  Mulan’s  lip  pulled  back.  Bird  was  perhaps  too  generous  a  description.  This  creature  looked  like  a  big,  half-plucked  turkey  with  wings  that  hung  unevenly.  Its  feathers  were  dull  and  faded  and  its  eyes  seemed  to  have  trouble  focusing.  The  creature  was,  all  in  all,  ugly.
      
        Squeezing  her  legs  against  Black  Wind’s  sides  once  again,  Mulan  urged  him  forward.  The  bird,  or  whatever  it  was,  looked  like  it  was  sick.  She  didn’t  want  to  let  it  get  near  them.
      
        By  the  time  Mulan  pulled  Black  Wind  to  a  stop  for  the  day,  she  had  almost  forgotten  about  the  bird.  Making  a  small  fire  at  the  base  of  an  enormous  sleeping  Buddha  statue,  she  heated  up  one  of  the  last  bits  of  rice  she  had  and  ate  the  morsels.  In  no  time  her  meal  was  over,  and  with  hunger  still  gnawing  at  her  belly,  she  crawled  into  the  large  open  palm  of  the  Buddha  and  lay  down,  shivering  beneath  her  thin  blanket.  Above,  she  saw  the  stars  twinkling  in  the  sky.  Mulan  sighed.  She  had  spent  so  many  nights  looking  at  the  same  stars  from  her  own  bed,  wishing  for  an  adventure,  for  a  chance  to  get  out  of  her  village.
      
        But  now  that  she  was  gone,  she  wished  more  than  anything  to  go  back  home.  Pulling  the  blanket  up  farther,  she  whispered  good  night  to  Black  Wind  and  closed  her  eyes.  Exhaustion  took  over  and  she  quickly  fell  asleep�6�2.�6�2.�6�2.  so  she  was  not  awake  to  see  the  strange-looking  bird  collapse  onto  the  ground  by  her  side.
      
        But  Mulan  did  spot  the  bird  the  next  day  as  she  and  Black  Wind  made  their  way  along  a  snowy  mountain  pass.  Her  teeth  chattering  with  cold,  she  hunched  as  close  to  Black  Wind’s  neck  as  she  could,  but  even  the  large  horse  provided  little  warmth.  As  they  came  around  a  bend  in  the  pass,  Mulan’s  eyes  narrowed.
      
        The  bird  was  back.
      
        Shivering  so  violently  that  the  few  feathers  it  had  fell  off,  and  with  beak  chattering,  the  bird  stood  in  the  middle  of  the  snowy  pass.  It  appeared  to  be  trying  to  block  Mulan’s  way.  “You,”  Mulan  said,  pulling  Black  Wind  to  a  halt.  “What  do  you  want?”
      
        The  bird  let  out  a  sad  squawk.
      
        Dismounting,  Mulan  approached  the  bird.  Close  up,  the  creature  was  even  more  unfortunate-looking.  Mulan  felt  sad.  The  bird  was  sickly  and  pathetic.  But  there  was  also  something  familiar  about  it.  And  a  stubbornness  in  the  bird’s  eyes  made  it  seem  stronger  than  its  molting,  skinny  body  would  suggest.
      
        “Please,”  Mulan  said,  this  time  her  voice  gentle,  “move  aside.”
      
        The  bird  did  not  move.
      
        Sighing,  Mulan  lifted  her  foot  and  tried  to  nudge  the  bird.  To  her  surprise,  her  foot  was  met  with  resistance.  For  such  a  weak  thing,  the  bird  was  surprisingly  strong.  Mulan  pushed  harder.  The  bird  still  did  not  move.  Letting  out  a  shout,  Mulan  pushed  once  more.  This  time  she  managed  to  edge  the  bird  off  the  path  and  close  to  where  the  pass  dropped  off.
      
        Mulan  grabbed  Black  Wind’s  reins  and  led  him  past  the  bird.  She  looked  over  her  shoulder  and  saw  that  the  bird  was  still  standing  there,  watching  them  go.  The  same  odd  sense  of  sadness  washed  over  Mulan,  and  for  a  moment,  she  thought  about  going  back  for  the  bird.  But  then  she  shook  her  head.  She  didn’t  need  any  more  baggage  and  she  definitely  didn’t  need  a  sickly  bird  slowing  her  down.
      
        Mulan  did  not  think  she  could  go  on.  The  last  of  her  rice  had  run  out  a  day  before  and  both  she  and  Black  Wind  were  weakened  with  hunger.  Leaving  the  mountains  behind,  she  sat  slumped  in  her  saddle,  the  reins  loose  as  she  let  Black  Wind  make  his  own  path.
      
        The  sun  was  just  beginning  to  sink  toward  the  horizon  when  Mulan  caught  sight  of  a  town  in  the  distance.  She  sat  up  a  little  straighter,  her  stomach  rumbling  in  anticipation.  Relief  flickered  in  her  heart.  Black  Wind  saw  the  town,  too,  and  his  footsteps  quickened.  By  the  time  they  approached  the  outskirts  of  the  town,  he  was  cantering  and  Mulan  was  smiling.
      
        But  her  smile  faded  as  she  got  off  Black  Wind  and  walked  him  through  the  new  town.  Every  face  she  saw  was  that  of  a  stranger.  The  eyes  that  followed  her  were  dark  and  suspicious.  She  had  never  known  any  village  but  her  own.  She  had  never  met  strangers.  Now  she  was  surrounded  by  them.
      
        Tying  Black  Wind  to  a  post  outside  the  only  tavern  in  the  town,  Mulan  gave  him  a  pat.  “Wish  me  luck,”  she  whispered.  The  big  horse  nickered  and  then  bumped  her  with  his  head  toward  the  doors  of  the  tavern.  Taking  a  deep  breath,  Mulan  walked  inside.
      
        The  room  was  dark  and  smoky,  filled  with  the  smell  of  roasted  meat,  ale,  and  dirty  men.  Mulan  kept  her  head  down,  her  heart  thumping  loudly  in  her  chest.  Scanning  the  room  from  beneath  lowered  lids,  she  spotted  a  small  table  at  the  far  end.  She  made  her  way  over  and  slumped  onto  the  chair.  If  she  could  have  made  herself  invisible,  she  would  have.  But  then  she  wouldn’t  get  food.
      
        Suddenly,  the  large  burly  innkeeper  appeared  next  to  the  table,  eyes  cold  and  arms  crossed  over  his  chest.  While  he  was  an  innkeeper  and  therefore  made  his  living  from  serving  strangers,  he  certainly  didn’t  seem  to  like  them.  “We  have  noodles  with  pork  or  pork  with  noodles,”  he  said  with  a  grunt.
      
        Mulan  nodded,  not  trusting  herself  to  speak.  “That  a  yes?”  the  innkeeper  asked.
      
        “Yes,”  Mulan  said,  trying  to  keep  her  voice  deep  and  low  like  a  man’s.
      
        The  innkeeper  didn’t  move.  He  kept  standing  there,  looking  down  at  Mulan.  Mulan  shrank  further  into  her  armor.  She  had  told  him  what  she  wanted.  Why  wasn’t  he  leaving?  She  dared  another  look  at  the  big  man.
      
        “Pay  before  you  eat,”  he  said,  holding  out  his  hand.
      
        Right.  Money.  It  was  an  inn  full  of  travelers.  Of  course  the  man  would  demand  payment  up  front.  There  was  just  a  teeny  tiny  problem.  She  didn’t  exactly  have  money,  not  in  the  traditional  sense.  Keeping  her  head  down,  she  reached  into  her  bag  and  pulled  out  a  small  cloth  pouch.  She  handed  it  to  the  innkeeper.
      
        “What  is  this?”  he  asked,  looking  down  at  the  pouch,  which  looked  even  smaller  in  his  huge  hands.
      
        “Tea,”  Mulan  said.
      
        The  innkeeper  raised  one  bushy  eyebrow.  “Well,  this  must  be  my  lucky  day,”  he  said.  Then,  turning  to  the  rest  of  the  room,  he  called  out,  “The  soldier  wants  to  pay  with  tea!”
      
        The  room  erupted  in  cruel  laughter.
      
        “It’s  all  that  I  have,”  Mulan  protested,  knowing  the  excuse  sounded  weak.
      
        The  innkeeper  shook  his  head.  “No,”  he  said.  “You  have  more  than  that.  Your  sword,  for  instance.”  He  nodded  at  the  weapon  resting  at  her  side.  “Your  armor.  I  hear  you  have  a  handsome  horse  outside.  Trade  all  three  and  you  can  eat  like  an  emperor  for  a  year.”
      
        Mulan’s  skin  grew  clammy  and  her  heart  pounded  against  her  chest.  She  had  thought  she’d  kept  a  low  profile,  but  clearly  this  man,  and  the  other  patrons,  had  observed  her  from  the  moment  she’d  arrived.  They  had  noted  her  weapons  and  Black  Wind.  She  felt  very,  very  afraid.  What  if  they  tried  to  rob  her?
      
        The  sounds  of  laughter—at  her  expense—filled  the  room.  Mulan  looked  at  the  faces  of  the  strangers  and  saw  no  compassion  or  sympathy  in  any  of  them.  The  feeling  of  fear  grew  stronger.  Getting  to  her  feet,  Mulan  grabbed  her  things—and  the  tea—and  rushed  out  of  the  tavern.
      
        Jumping  up  on  Black  Wind’s  back,  she  urged  him  into  a  run.  She  would  just  have  to  wait  until  they  got  to  the  next  town  to  eat.  Her  stomach  rumbled  angrily.  Hopefully,  it  wouldn’t  be  too  far  away.


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