10

By  the  time  Mulan  found  a  pair  of  boots  that  fit  and  training  clothes  that  were  only  two  sizes  too  big,  it  was  growing  dark.  Walking  out  of  the  clothing  tent,  she  searched  for  her  assigned  barracks.  Each  tent  looked  the  same,  and  for  a  while,  she  wandered  through  the  encampment,  happy  for  the  darkness  and  the  solitude.  After  weeks  of  being  alone,  she  realized  she  had  grown  used  to  the  solitary  sounds  of  the  thoughts  in  her  head  and  Black  Wind’s  hooves  hitting  the  ground.
      
        As  she  moved  among  the  tents,  she  wrinkled  her  nose  at  the  odd  scents  that  filled  the  air.  There  was  a  distinct  mixture  of  sweat,  unwashed  clothes,  and  undercooked  meat.  Even  though  she  was  hungry,  the  smell  did  little  to  entice  her  to  fill  her  belly,  instead  making  her  queasy.  Fires  had  been  lit  in  front  of  the  bigger  tents,  and  soldiers  stood  around  them,  warming  their  hands,  their  booming  voices  all  the  louder  in  the  stillness  of  the  night.
      
        Mulan  sighed.  She  wanted  desperately,  in  that  moment,  to  be  back  in  her  family’s  house,  sitting  with  her  sister.  She  wouldn’t  even  have  protested  if  her  mother  tried  to  play  with  her  unruly  hair,  twisting  it  and  looping  it  as  she  mumbled  to  herself.  Your  hair  is  like  you,  Mulan,  impossible  to  control,  she  would  say.  But  her  voice  would  be  soft,  and  Mulan  would  feel  her  mother’s  gentle  fingers  brush  over  her  shoulders,  silently  adding,
        
          I  love  you.
        
      
        Shaking  her  head,  Mulan  pushed  away  the  thoughts  of  home.  They  would  do  her  no  good.  The  monks  had  told  her  she  had  to  act  like  a  man.  And  men  didn’t  get  weepy  and  sentimental.  Spotting  her  assigned  tent,  Mulan  slipped  inside.
      
        Immediately,  she  wished  she  hadn’t.
      
        In  front  of  her,  men  in  various  stages  of  undress  joked  and  laughed  with  one  another.  Mulan’s  face  flushed  and  she  felt  her  throat  become  dry.  Two  of  the  conscripts  were  trading  playful  punches  while  they  argued  over  who  should  get  the  better  sleeping  platform.  Another  conscript  was  searching  through  his  clothing,  tossing  things  over  his  shoulder  without  care.  There  was  a  conscript  sharpening  his  sword  and  another  picking  his  teeth  with  the  tip  of  a  dagger.
      
        Keeping  her  eyes  down,  Mulan  made  her  way  through  the  tent.  Other  than  the  soldiers,  the  tent  itself  was  practically  empty.  The  only  furniture  was  the  eight  sleeping  platforms  that  ran  the  length  of  the  tent.  Beside  most  of  them  were  piles  of  clothing  and  equipment,  thrown  down  by  whatever  soldier  had  claimed  that  platform.  Spotting  one  of  the  last  empty  platforms,  Mulan  started  toward  it.  But  just  as  she  was  about  to  reach  it,  a  conscript  moved  in  front  of  her,  his  bare  skin  brushing  Mulan’s  fingertips.
      
        Mulan  stopped  in  her  tracks.
      
        A  moment  later,  someone  bumped  into  her.
      
        Turning,  Mulan  bit  back  a  groan.  It  was  Cricket.  And  with  him  was  Longwei.  They  returned  her  gaze,  eyebrows  raised.  But  before  any  of  them  could  speak,  the  larger  conscript  that  had  been  bullying  them  earlier  appeared.  He,  like  almost  everyone  else,  was  nearly  naked.  As  he  spotted  the  younger  conscripts,  a  huge  smile  spread  over  his  face.  For  a  moment,  it  almost  looked  as  though  he  were  genuinely  happy  to  see  Cricket  and  Longwei,  like  they  were  long-lost  friends.  But  then  he  grabbed  them  both  in  a  headlock  and  pulled  them  into  the  growing  ruckus  caused  by  the  rowdy  conscripts.
      
        Desperate  to  get  as  far  from  the  chaos  as  she  could,  Mulan  once  again  tried  to  get  to  the  empty  sleeping  platform.  But  it  seemed  fate  was  not  on  her  side,  for  just  as  she  reached  it,  her  eyes  moved  up  and  locked  on  Honghui.  The  handsome  conscript  was  standing  next  to  his  friend,  a  man  Mulan  recalled  another  conscript  calling  Po.
      
        “Look  who’s  here,”  Po  said,  nudging  Honghui.
      
        For  a  moment,  Mulan  had  a  flash  of  hope  that  maybe  Honghui  would  have  forgotten  about  their  earlier  interaction  and  be  ready  to  move  on.
      
        But  then  the  conscript  looked  over  at  her.  His  expression  darkened.
      
        
          Or  not,
        
        Mulan  thought.  She  knew  that  if  Skatch  and  Ramtish  had  been  there,  they  would’ve  told  her  that  a  true  man  did  not  apologize.  But  the  last  thing  Mulan  needed  was  an  enemy.  The  less  attention  she  had  on  her,  the  better.  With  that  in  mind,  she  opened  her  mouth  to  apologize,  but  before  she  could,  a  loud  voice  boomed  through  the  tent.  Instantly,  the  conscripts  stopped  their  roughhousing  as  all  eyes  turned  toward  the  front  entrance.  Sergeant  Qiang,  their  commanding  officer,  stood  with  his  face  in  shadow.
      
        “I  told  you  to  line  up  for  showers!”  he  said,  his  tone  angry.
      
        “Showers?”  Mulan  repeated,  panic  flooding  through  her.
      
        Sergeant  Qiang  nodded.  “Showers!  You  lot  stink!”
      
        As  the  other  conscripts  filed  out,  ready  to  follow  orders  and  eager  to  wash  the  stink  off  themselves,  Mulan  stood  and  fiddled  with  her  armor.  She  couldn’t  take  a  shower.  Her  secret  would  be  out  and  she  would  be  in  serious  trouble.  But  she  would  also  be  in  trouble  if  she  refused  an  order.  She  nervously  played  with  her  new  shirt,  picking  at  a  loose  hem.  She  had  no  choice.  She  was  just  going  to  have  to  run  away.  Take  her  things  and  hightail  it  back  home  and  suffer  the  consequences.  There  was  nothing  else  she  could  do�6�2.�6�2.�6�2.
      
        “And  I  need  a  volunteer  for  night  guard  duty—”
      
        Mulan  didn’t  hesitate.  Her  hand  shot  up  in  the  air.  “Me!”  she  said.  Her  voice  was  loud  and  she  sounded  way  too  eager  for  the  mundane  task.  Lowering  her  hand  she  added,  this  time  more  calmly,  “I  mean,  I  volunteer,  sir.”  As  she  made  her  way  over  to  the  sergeant,  she  saw  Honghui  and  Po  share  a  look.
      
        “Better  keep  an  eye  out,”  Honghui  warned,  though  he  didn’t  sound  very  concerned.
      
        Po  nodded.  “Those  northern  invaders  eat  tadpoles,”  he  added.
      
        As  he  pushed  past  her,  Po  opened  his  mouth  and  bit  at  the  air.  Mulan  kept  her  expression  neutral.  She  wouldn’t  give  them  the  satisfaction  of  seeing  her  rattled.  But  as  soon  as  they  were  gone,  she  shivered.  Joking  aside,  she  had  just  volunteered  for  a  job  that  put  her  on  the  first  line  of  defense  against  the  invaders.
      
        If  the  sergeant  hadn’t  been  standing  there  waiting,  Mulan  would  have  hit  herself  upside  the  head.  She  just  kept  getting  herself  into  deeper—and  hotter—water.  Then  her  lips  formed  into  a  rueful  smile  at  the  irony  of  her  thought.  She  wasn’t  getting  into  any  water—just  trouble.
      
        Mulan  stood,  chilled  to  the  bone,  as  she  stared  out  into  the  darkness  beyond  the  barrack  walls.  As  the  only  conscript  on  the  tower,  she  had  been  told,  or  rather  ordered,  to  keep  her  eyes  peeled  and  her  ears  open.  The  invaders,  the  sergeant  had  been  happy  to  tell  her,  would  be  able  to  see  her  before  she  could  see  them.  And  if  they  got  through  the  gates  on  her  watch,  they  would  be  the  least  of  her  worries.
      
        For  the  first  few  hours,  Mulan  had  actually  enjoyed  the  patrol.  The  guard  tower  was  quiet,  and  for  the  first  time  since  she  had  arrived  at  the  camp,  she  had  been  able  to  relax.  Her  breath  had  become  even,  her  heartbeat  returning  to  normal  after  what  had  felt  like  constant  galloping,  and  she  had  even,  a  few  times,  hummed  to  herself  in  her  regular  voice.  But  about  three  hours  in,  it  started  to  get  cold,  and  an  hour  later,  the  clouds  rolled  in.  By  the  time  she  was  only  halfway  through  her  shift,  rain  was  falling  in  sheets  in  front  of  her.
      
        But  not  on  her.
      
        The  realization  startled  her,  and  she  looked  up.  She  groaned  as  she  saw  the  Phoenix.  The  bird  was  perched  on  the  edge  of  the  roof  of  the  guard  tower,  her  wing  outstretched,  creating  an  umbrella  for  Mulan.  Mulan’s  eyes  narrowed.  She  had  told  the  bird  to  leave  her  alone.  The  last  thing  she  needed  was  to  have  someone  spot  her  being  taken  care  of  by  a  large,  ugly  bird.
      
        She  took  a  wide  step  to  the  right.  Instantly,  she  was  drenched.
      
        Up  on  the  roof,  the  bird  shuffled  to  the  right.  The  rain  stopped.
      
        Growing  angry,  Mulan  stepped  in  the  opposite  direction.  As  rain  covered  her  face  and  soaked  her  clothes,  she  looked  up  at  the  Phoenix.  “I  told  you,”  she  hissed.  “I  don’t  need  you.”
      
        The  Phoenix  shrugged,  as  if  to  say,
        
          Fine,  be  that  way,
        
        and  then  deliberately  folded  in  her  wings.  Mulan  was  left  to  stand  in  the  rain.
      
        Mulan’s  eyes  drooped  and  her  body  shivered  from  a  combination  of  cold  and  exhaustion  by  the  time  the  next  conscript  arrived  to  relieve  her.  Not  trusting  her  own  voice,  Mulan  nodded  to  him  and  then  hastily  made  her  way  back  to  her  barracks.  All  she  wanted  to  do  was  lie  down  and  sleep.
      
        But  when  she  pushed  back  the  flap  on  the  tent,  her  dreams  of  getting  a  good  night’s  rest  faded.  Every  platform  was  taken.  Some  of  the  sleeping  berths  even  had  more  than  one  conscript  lying  across  them.  Loud  snores  and  an  occasional  grunt  sounded  through  the  tent,  making  it  almost  as  loud  as  if  everyone  were  up  and  talking.  Taking  a  deep  breath,  Mulan  tiptoed  down  the  narrow  lane  between  the  platforms.  Her  eyes  scanned  left  to  right  and  back  again,  desperately  looking  for  an  empty  space.  She  passed  Honghui  and  Po,  lying  back  to  back.  She  briefly  thought  about  wringing  out  her  wet  shirt  over  their  heads  to  get  back  at  them  for  the  tadpole  comment,  but  thought  better  of  it  when  Honghui  grunted  loudly.  Even  in  sleep  he  was  intimidating.
      
        Just  as  she  was  about  to  give  up  and  go  find  a  place  to  sleep  outside,  she  spotted  a  tiny,  narrow  space  at  the  very  end  of  the  tent.  She  made  her  way  over.  Looking  around  to  make  sure  that  no  one  had  awoken,  she  took  off  the  wettest  and  dirtiest  of  her  layers.  She  winced  as  she  lifted  them  over  her  head.  Her  shoulders  were  stiff  from  hours  of  standing  still,  and  she  dreaded  to  think  what  they  would  feel  like  tomorrow.  But  as  she  pulled  at  the  tight  leather  bindings  that  covered  her  chest,  she  took  a  grateful  gulp  of  air.  The  bindings  were  necessary  to  protect  her  identity,  but  they  were  not  comfortable.
      
        Dressed  in  a  simple  long  white  shirt  that  she  hoped  hid  most  of  her  curves,  Mulan  carefully  lay  down.  For  one  glorious  moment,  she  simply  relaxed  there  with  her  eyes  closed,  letting  her  muscles  take  a  break.
      
        And  then  the  soldier  beside  her  let  out  a  loud  snort  and  turned  over.  As  he  did  so,  he  threw  his  arm  across  Mulan,  pinning  her  down.  To  her  horror,  she  realized  it  wasn’t  just  any  conscript—it  was  Yao!  The  same  guy  who  had  bullied  Cricket.  Lifting  a  hand,  she  tried  to  gingerly  move  his  arm  off,  but  then  he  let  out  another  snort  and  flung  his  other  hand  across  her.  Now  not  only  was  her  body  pinned  down,  but  her  arms  were,  too.  She  was  trapped.
      
        Mulan’s  mind  raced  while  her  body  remained  frozen.  She  had  to  get  Yao  off  her.  But  how?  She  couldn’t  move  her  arms  and  she  definitely  couldn’t  afford  to  wake  him  up  and  have  him  see  her  without  her  armor  on.  The  white  shirt  was  good  enough  camouflage  for  a  distant  onlooker,  but  Yao  was  way  too  close  for  comfort—on  many  levels.
      
        Out  of  the  corner  of  her  eye  she  saw  a  feather  appear.  It  was  scrawny  and  faded  but  as  she  watched,  it  began  to  tickle  Yao’s  nose.  Ever  so  carefully,  she  lifted  her  head.  The  Phoenix  was  standing  at  the  edge  of  the  platform,  using  her  tail  feathers  to  tickle  Yao.  He  mumbled  in  his  sleep  and  tried  to  brush  away  the  feather,  but  the  Phoenix  kept  tickling.  Yao  sneezed.  Half  waking  himself  in  the  process,  he  flipped  over,  turning  his  back  to  Mulan  and  throwing  an  arm  around  the  soldier  on  the  other  side.
      
        Mulan  exhaled.  Looking  over  at  the  bird,  who  was  starting  to  hop  out  of  the  tent,  Mulan  gave  her  a  reluctant  nod.  Maybe  she  did  need  her�6�2.�6�2.�6�2.  a  little  bit.


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